Le tourisme est une activité méconnue, qui rapporte à la France deux fois plus de devises que le secteur agroalimentaire et couvre le déficit énergétique et qui représente environ 1,2 million d'emplois. Il constitue également un important enjeu social important : 38 % des Français ne partent pas en vacances et cette réalité n'évolue que très lentement. Mais le tourisme est aussi une activité qui a des conséquences importantes pour l'espace, d'autant qu'il s'agit le plus souvent d'espaces rares et convoités, notamment le littoral, la haute montagne ou le centre des villes anciennes. Les politiques d'aménagement touristique doivent donc concilier trois objectifs largement contradictoires : le droit aux vacances et au tourisme pour tous, le développement du tourisme au bénéfice des régions d'accueil et de l'économie nationale, et la protection du patrimoine naturel et culturel. De nombreux mécanismes de protection ont été mis en place, notamment les parcs nationaux, les réserves naturelles, etc. Le Conservatoire du littoral mène depuis 1975 une active et efficace politique d'acquisition de sites littoraux et les confie aux collectivités territoriales pour leur entretien et leur ouverture au public. De nombreux textes juridiques, et en particulier les lois " montagne " (1985) et " littoral " (1986), essaient d'assurer ce délicat équilibre entre développement et protection. Mais l'application de ces dispositifs est parfois timide de la part de l'État et des élus locaux. L'heure est venue pour le tourisme de s'adapter aux principes du développement durable.