En parcourant les terroirs variés des Pyrénées béarnaises, depuis les plaines du gave d’Oloron et les coteaux du Piémont jusqu’aux hautes vallées montagnardes d’Aspe et d’Ossau, une évidence ressort : la maison dite traditionnelle n’est pas un modèle unique et figé. Des différences apparaissent au gré de la géographie et des paysages, et la maison ancienne, support de l’activité agro-pastorale, a aussi suivi l’évolution dans le temps de la société.

Comme l’écrit Jean Loubergé : La maison rurale n’est pas uniquement un outil de travail comme on l’a cru un temps; il ne faut pas non plus la considérer uniquement comme un objet de folklore. En suivant ses transformations, on pourrait sans doute mieux cerner non seulement l’évolution économique d’une région, mais aussi celle des aspirations et des mentalités de la classe paysanne.

Ainsi la maison béarnaise telle que nous la connaissons aujourd’hui – plan rectangulaire, façade longue sous la pente prononcée d’un toit d’ardoises, maçonnerie de galets enduite, composition régulière des ouvertures soulignées par la pierre de taille – est un modèle nouveau qui a vu le jour au 18e siècle, empruntant des codes d’architecture classique à la bourgeoisie urbaine à la faveur d’une élévation du niveau de vie dans les campagnes, s’adaptant à une économie dominante de cultures de grains, et remplaçant une tradition de maisons de pays plus modestes, marquées principalement par une imbrication de l’habitat et des fonctions agropastorales.

Peu de recherches ont décrit les maisons rurales d’avant 1700, en raison de l’absence de traces laissées par ces constructions, généralement en bois ou en terre dans la plaine et le piémont béarnais. Cependant, l’hypothèse d’une tradition longue de maisons paysannes avec façade principale sous pignon, abritant hommes, bêtes et récoltes sous le même toit est avancée. Les déclinaisons de cette maison paysanne - par opposition à la maison classique – se rencontrent aujourd’hui surtout dans les villages de montagne, où l’élevage transhumant est resté longtemps l’activité principale.