Si l’agriculture a inventé les sociétés agraires, le commerce a inventé les sociétés urbaines. Grand marqueur de civilisation, le commerce suppose la rencontre de vendeurs de biens et d’acheteurs en un même lieu. Ce lieu ne tarde pas à s’aménager afin de concentrer les services, les équipements et les circulations qui permettent de négocier, de financer, de stocker, de transformer, d’informer… toutes activités issues de l’échange marchand. On peut distinguer trois grandes phases dans le lien entre la ville et le commerce dans l’histoire humaine : ? D’abord, le commerce fut générateur de l’urbain. Les villes se sont dimensionnées autour de la renommée de leurs foires, d’ampleur parfois internationale (comme en Flandres ou dans la vallée du Rhône) ou de rayonnement régional, permettant la convergence des produits des terroirs pour des marchés assurant la jonction entre la campagne, lieu de production, et la ville, lieu de négoce. La plupart de nos villes sont encore dessinées autour de leurs halles, de leur place du marché, avec une densité forte du bâti de centre urbain. ? Dans un deuxième temps, à partir du XIXe siècle, le commerce a accompagné l’urbain. En effet, pour capter les clientèles et les flux, les commerces se sont sédentarisés, installés sur une ou plusieurs grandes rues, avec des boutiques en pied d’immeuble et des logements dans les étages. Les foires et marchés ont laissé la place à un commerce permanent, structurant les premières opérations urbanistiques avec des passages commerciaux, des grands magasins. Les modes de vie se sont mis à évoluer plus vite que la ville. ? Le troisième mouvement marque une véritable révolution au sens premier du terme : le commerce jusqu’alors générateur de centralité urbaine s’est brusquement tourné vers la périphérie avec le phénomène de la grande distribution. Entre 1960 et 1990, le commerce a profondément modifié le paysage urbain et les entrées de ville avec les vastes zones commerciales, créant non seulement une nouvelle interface entre urbanité et ruralité, mais aussi un tissu urbain distendu, avec de vastes espaces consommés, un bâti pauvre et théoriquement recyclable, tandis que les centres urbains se vidaient des commerces de proximité. Entrons-nous dans une quatrième phase ? À l’occasion d’une réflexion de Caen-Métropole sur le sujet, cet Act’Urba se propose de faire le point sur les enjeux du commerce et de la ville dans une vision prospective.