Les collectivités territoriales semblent ne jamais avoir autant ressenti le besoin de mieux connaitre l’activité commerciale de leur territoire. Cette nécessité de créer de la connaissance sur le commerce répond à deux principales motivations. D’abord, qualifier et quantifier les transformations profondes des comportements de consommation et des formes d’organisation économique et spatiale du commerce, qui annoncées depuis une quinzaine d’années, ont désormais un impact visible sur les territoires. Certaines manifestations, comme la baisse de fréquentation des magasins (de l’ordre de – 5 % par an en moyenne en France, selon Procos), l’accroissement de la vente à distance ou la hausse de la vacance commerciale (de l’ordre de +1 % par an en moyenne dans les centres villes en France, selon Codata) inquiètent les pouvoirs publics. Or, la construction de stratégies territoriales pour faire face à ces transformations repose sur une observation fiable et partagée. Ensuite, de récentes réformes législatives (telles que la loi Notre et la loi Elan) renforcent la compétence – et donc la responsabilité – des collectivités locales en matière de politique locale de commerce. Or, ces politiques ne sont pas encore équipées d’un corps de doctrine et d’une boite à outils d’intervention aussi stabilisés que d’autres politiques sectorielles, d’habitat ou de mobilité par exemple. Les collectivités territoriales sont sommées d’agir sur des phénomènes nouveaux : apparition de nouvelles interfaces marchandes (plateformes, consignes, magasins éphémères, circuits courts…) ; développement de nouveaux flux de marchandises en ville ; etc. Face à ces phénomènes qui parfois les dépassent, les collectivités locales disposent d’outils de politique de planification, de régulation ou de revitalisation commerciale peu éprouvés, sinon pour certains d’entre eux, déjà dépassés. Dans ce contexte d’incertitude, l’observation devient un préalable indispensable pour à la fois mieux comprendre et mieux agir sur les nouvelles dynamiques du commerce à l’œuvre dans les territoires.